Первые попытки предупредительной борьбы с пожарами на Руси приходятся на конец XV века, а служба пожаротушения зародилась в середине XVI века. Однако добровольные пожарные отряды, распространявшиеся вплоть до середины XX столетия, с распадом Советского Союза в какой-то момент изжили себя. Последний документ, как-либо регламентирующий и определяющий работу пожарных-добровольцев, издавался в СССР в 1954 году. Постановление определяло порядок организации дружин в совхозах и на промышленных предприятиях. Вышедший в 2011 году федеральный закон «О добровольной пожарной охране» вновь вернул понятие пожарных-добровольцев к жизни. Все эти люди приходят в отряды не ради славы, а чтобы знать, что их собственные дома могут быть под охраной от огня, если пожарная машина из районного центра не успеет доехать. Для того, чтобы стать добровольцем, они обращаются в районное отделение добровольной пожарной охраны или соответствующее общественное объединение. Для вступления в ряды добровольцев нужно немного: желание, паспорт и медсправка. Дополнительно желательно иметь свидетельство о прохождении первоначальной профессиональной подготовки, но берут и тех, кто приходит с нуля — готовят для вступления в ряды ДПО от нескольких недель до месяца. Жителей некоторых территорий даже не нужно дополнительно стимулировать для вступления в ряды добровольцев. Их заставляет это делать сама жизнь: частые пожары летом от засухи и жары, зимой от отопительных приборов. Между тем, после появления в 2011 году законодательной базы, добровольные пожарные могут рассчитывать и на материальные стимулы, заставляющие браться за общее дело. На штатной основе могут получать зарплату руководители и водители. Но во многих случаях, чтобы стимулировать людей, им все равно делают определенные выплаты. Также в каждом субъекте есть положения, оказывающие поддержку ДПО. Где-то им выделяют здания, а также это, само собой, страхование жизни и здоровья. При этом добровольцы существуют не в цифрах, а на деле. Если переложить на реальные действия — то видно, что самостоятельно дружины ДПО потушили с начала года 6 пожаров, без помощи федеральных пожарников. Что скрывать, от некоторых населенных пунктов мы находимся на расстоянии до 95 км, то есть в противном случае в этих 6 пожаров мы, приехав, могли увидеть печальную картину. Ни одного добровольца без соответствующей подготовки не допустят к «подвигу», но обучают их бесплатно. «Что касается профессиональной подготовки добровольцев, то сразу отмечу, что данному вопросу со стороны Главного управления уделяется огромное внимание. При отсутствии подготовки в области пожарной безопасности добровольных пожарных обязательно обучают на безвозмездной основе по программам профессиональной подготовки личного состава подразделений ДПО. Пока к месту пожара спешит подразделение противопожарной службы, подразделение добровольцев в считанные минуты прибывает к месту пожара и приступает к тушению, тем самым сдерживая распространение огня до прибытия основных сил — это ли не веское доказательство тому, что в отдаленных населенных пунктах альтернативы добровольным пожарным нет.
В МЧС знают немало реальных историй из жизни, когда отдельные добровольцы и отряды спасали жизни людям.